Siendo Atacama el desierto más árido del planeta, el conocimiento de los recursos hídricos, así como su caracterización, son elementos fundamentales para su gestión y conservación en el tiempo, premisa básica para un adecuado desarrollo de los ambientes desérticos.
La presencia de niebla ha condicionado la existencia de valiosos ecosistemas en ambientes hiperáridos que de otra manera no existirían, dando relevancia y sentido al estudio de este fenómeno climático y novedoso recurso hídrico. Uno de los elementos fundamentales es la construcción de bases de datos y conocimiento relativo a la variedad y características de los recursos hídricos existentes en el norte de Chile.
Un aspecto particular que desarrollamos es la investigación de la nube estratocúmulo y la neblina, como recurso hídrico de relevancia en sistemas naturales y antrópicos en ambientes desérticos. En este ámbito es de relevancia el desarrollo de nuevo conocimiento, tecnologías de medición y captación, así como la integración con fuentes energéticas que permitan el traslado y gestión del agua.
En este contexto, se plantean proyectos interdisciplinarios, que requieren la participación de diversas especialidades. Por ejemplo, la zona costera en el Desierto de Atacama presenta condiciones ideales de temperatura y radiación para la producción de cultivos agrícolas a lo largo del año. La investigación centrada en el uso eficiente del agua, obtenida a partir de fuentes como la neblina o agua de mar desalinizada, busca sentar las bases técnicas para la producción local de hortalizas frescas. En este sentido, destaca la interacción con fuentes de energía renovables de tal manera de aplicarlas a cultivos en ambientes controlados con sistemas hidropónicos y así generar sistemas de cultivo autosustentables.
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– GOFOS (Groundbased Optical Fog Observation System) es un sistema compuesto por una cámara óptica (Brinno proTLC) y una serie de luces autónomas (energía solar) para el monitoreo de la niebla en la costa del Desierto de Atacama. La cámara está localizada a 1.350m s.n.m sobre la inversión térmica y capta imágenes cada 10 minutos; por su parte, las luces están cada 50m altitudinales, desde los 1.250m a los 850m s.n.m. y se activan automáticamente al caer la luz del día. La niebla advectiva tiene una mayor presencia durante la noche, con lo cual, las imágenes obtenidas dependiendo si se ven o no las distintas luces nos indican: (1) Presencia de nube baja/niebla y (2) Altitud de la inversión térmica. El sistema GOFOS se complementa con una segunda cámara y serie de luces, pero esta vez la cámara está a los 600m s.n.m. y observa un perfil de luces (también equidistante 50m altitudinales) hasta los 900m s.n.m. De esta forma se obtiene un tercer resultado que corresponde al grosor de la nube. Material de Camilo del Río, profesor del Instituto de Geografía UC.
– Colecta de agua de niebla, enero 2015. Video registrado por Sonia Montecinos (Universidad de La Serena) para mostrar cómo funciona el atrapanieblas.