En Agosto de 2006 se fundó el Centro del Desierto de Atacama (CDA) el que tuvo su origen a raíz de una Concesión de 1.114 ha en el sector de Punta Patache que el Ministerio de Bienes Nacionales otorgó a la Pontificia Universidad Católica de Chile por 25 años. Su objetivo fue el de realizar investigaciones científicas en la zona, interactuar con la comunidad en los quehaceres de la Universidad, proteger las especies de flora y fauna, entre otras.
La llegada del grupo de la Universidad, liderado por la profesora Pilar Cereceda, se debió al interés de continuar en Tarapacá, las investigaciones científicas sobre la niebla como recurso agua y sus ecosistemas. Estas se habían desarrollado por más de 15 años en el Norte Chico impulsadas tanto por la profesora Cereceda como el Dr. Horacio Larrain.
En 1997 se inició un proyecto Fondecyt sobre el comportamiento de la niebla y dado que el profesor Larrain trabajaba en la Universidad Arturo Prat, se hizo una excelente alianza entre docentes y alumnos de ambas casas de estudio, el que se mantuvo por más de una década. Más tarde se hizo una unión con la U. Bolivariana. En esa fecha ya participaba el profesor Pablo Osses.
Uno de los mayores logros fueron los estudios que se hicieron en Alto Patache, lugar que fue sugerido por los profesores Sielfeld y Larraín y que se han extendido desde esa fecha hasta el presente. Desde mediados de 1997 se ha medido la captación de niebla en forma ininterrumpida, se han hecho investigaciones antropológicas, arqueológicas, históricas, de botánica, zoología (entomología), clima, arquitectura, arte, ordenamiento territorial, de varias universidades de Chile y del mundo.
El CDA fue formado por tres facultades, Historia, Geografía y Ciencia Política, Agronomía e Ingeniería Forestal y Arquitectura, Diseño y Estudios Urbanos, más tarde se incorporó oficialmente la Facultad de Ingeniería. El apoyo de las unidades académicas y sus decanos ha sido excelente durante todo estos años, lo cual permitió tener mayores actividades de investigación, docencia y difusión.
En los primeros cinco años, se realizaron más de 25 proyectos de investigación con varias universidades nacionales y extranjeras, el número de tesistas de pregrado, magíster, doctorado, posdoctorado nacionales y extranjeros sobrepasaron los 25 alumnos nacionales y 10 extranjeros. Más de 25 investigadores nacionales y extranjeros participaron activamente. Numerosas actividades se llevaron a cabo con las comunidades, las que en educación ambiental sobrepasaron los 1.000 participantes. En Alto Patache se han filmado 5 películas, algunas obtuvieron premios internacionales, y se han realizado un importante número de videos y reportajes en medios escritos.
