A través de breves entrevistas, queremos presentar a las personas que realizan investigación en zonas áridas, como parte de las actividades del Centro UC del Desierto de Atacama. Esta vez es el turno de Fernando Alfaro del GEMA (Genómica, Ecología & Medio Ambiente) de la Universidad Mayor; su especialidad es la ecología, y las relaciones bioquímicas entre la niebla y los ecosistemas terrestres.
Estoy interesado en determinar los efectos ecosistémicos de la variabilidad espacio-temporal de la neblina, en particular sobre el funcionamiento de los ecosistemas del Desierto de Atacama. En estos ambientes, la neblina representa la fuente principal de recursos (por ej. agua y nutrientes) para las comunidades de plantas y microorganismos del suelo. Evidencia reciente sugiere que cambios en los aportes de neblina pueden afectar el funcionamiento y la resiliencia de los ecosistemas desérticos. Por esta razón, en los últimos años hemos estado enfocados en determinar los efectos de la reducción en los aportes de neblina sobre los patrones de diversidad de microorganismos del suelo (bacterias, hongos, protistas, invertebrados) y múltiples procesos ecosistémicos que ocurren de manera simultánea (multifuncionalidad) en los suelos del desierto de Atacama. Para este fin, nos valemos de distintas aproximaciones y metodologías que van desde los experimentos de largo plazo en campo hasta experimentos específicos de microcosmos. Uno de los sitios fundamentales para nuestra investigación es el oasis de niebla de Alto Patache. Esta estación cuenta con la infraestructura y facilidades que permiten desarrollar nuestros experimentos de largo plazo, cumpliendo con los requerimientos de seguridad y rigurosidad.
Uno de los ambientes menos conocido es el desierto de Atacama, y en particular el conocimiento sobre los procesos ecosistémicos que se desarrollan en este son pobremente comprendidos. Por esta razón, nuestra investigación intenta cuantificar la importancia relativa de los factores ambientales (por ej. neblina, rocío, pH) que permiten y promueven el desarrollo y funcionamiento de los ecosistemas del desierto de Atacama.
